Братство кольца

До недавнего времени астрономам удавалось обнаруживать за пределами Солнечной системы лишь очень крупные планеты: о присутствии так называемых газовых гигантов, по размерам сравнимых с нашим Юпитером, можно судить по влиянию их гравитационного поля на поле самой звезды. Обнаружить же такое влияние от небольшой экзопланеты невозможно. Однако, американские ученые Скотт Кеньон из Смитсонской астрофизической обсерватории (Smithsonian Astrophysical Observatory) и Бен Бромли из университета штата Юта считают, что разработали принципиально новый метод поиска малых экзопланет. Согласно предложенной теории, о наличии небольшой планеты можно судить по пылевым дискам вокруг звезды. Эти диски, состоящие из ярких и темных полос, образуются под воздействием гравитационного поля объектов размером с астероид Церера (932 км в поперечнике) или спутник Юпитера Ганимед (диаметр 5268 км). Подобные космические тела, оказывая влияние на мелкие астероиды, заставляют их сталкиваться и разрушаться – в итоге образуются яркие полосы. Впоследствии при уплотнении материи и образовании планет размером с Землю пыль исчезает, и формируется черная полоса. Таким образом, пылевые диски, вращающиеся вокруг далеких звезд, являются прямым свидетельством того, что возле этих светил имеются небольшие планеты.